11 febrero 2006

Sortijas, sabotajes y termómetros de mercurio

Dice la leyenda que, durante la Segunda Guerra Mundial, comandos infiltrados aplicaban una pasta de mercurio sobre los aviones alemanes. Esta pasta corroía el avión provocando su caída en pleno vuelo. Iberia lo sabe y ha tomado medidas.

En iberia.com hay un listado de artículos peligrosos que solo se permiten como equipaje de mano y con condiciones. Entre ellos: “Un barómetro o un termómetro de mercurio transportado por un representante de un organismo oficial, siempre que vaya embalado con un embalaje exterior resistente y una bolsa interior sellada a prueba de filtraciones y de perforaciones y que impida la fuga de mercurio del paquete independientemente de la posición. Nota: Se debe notificar al comandante del avión.” Casi nada.

¿Es tan peligroso el mercurio? Lo cierto es que el mercurio tiene muchas aplicaciones útiles. Ha sido utilizado desde medicamentos a desinfectantes, pasando por pilas, especialmente de botón, o lámparas fluorescentes y de vapor de mercurio. En nuestro cuerpo esta presente en muchos empastes dentales que tienen entre un 40 y un 55 por ciento de mercurio. Y, por supuesto, tenemos los termómetros y barómetros. Actualmente su uso esta descendiendo debido al problema de los residuos, pero también tiene importantes riesgos para la salud. Además de irritante para piel, ojos y vías respiratorias, es tóxico y produce enfermedades por acumulación en riñones, cerebro y sistema nervioso. Uno de sus compuestos, el metil-mercurio , es aún mucho peor. Esos son los efectos sobre nuestro cuerpo, pero ¿ sobre los aviones?

Una viga de aluminio puede convertirse en polvo tras unas pocas horas de contacto con mercurio. El Aluminio esta protegido por una fina capa de oxido muy resistente. Pero si el mercurio la atraviesa, por ejemplo por un minuscula grieta, forma una amalgama que en contacto con el oxigeno se oxida. Eso libera al mercurio para volver a formar la amalgama y continuar el proceso de oxidación . Y no solo ataca al Aluminio. El mercurio es capaz de combinarse incluso con metales nobles como el oro o la plata. Esto ha motivado su utilización en minería, para recuperar minúsculas partículas de oro o plata que no podían recuperarse de otra forma. A cambio, se genera una masiva contaminación presente, por ejemplo, en la cuenca del Amazonas. Este mismo efecto puede producirse si un anillo o pendiente de oro entra en contacto con el mercurio. Se convierte en una pieza grisácea, con apariencia de bisutería barata. Una explicación completa puede encontrarse esta estupenda anotación de Historias de la Ciencia. Afortunadamente el oro sigue ahí y puede recuperarse pero, recordando su toxicidad, mejor dejárselo a un joyero experimentado.

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12 comentarios:

Anónimo dijo...

¡Muy interesante! parece mentira que las divertidas bolitas de mercurio con las que de pequeño jugué alguna vez,después de que entre mis hermanos y yo "rompieramos sin querer" algún termómetro tengan todas estas "propiedades". Recuerdo que igual empezaba con una bola más o menos grande y entre una cosa y otra acababa desapareciendo, así que ya veo que por mi hogar hay algo de mercurio escondido vete a saber donde. Tendré que andar con ojo.

KAMELAS dijo...

Eso del mercurio y los aviones me suena a mi a leyenda, como lo de no usar el telefono movil no sea que se caiga el avion.

Y caso de ser cierto yo me pregunto : Cuanto mercurio haria falta para derribar un avion ? Porque si mal no recuerdo pesa un huevo, no ?

Ambros dijo...

Orravan, dudo que puedan encontrar esas bolitas, lo mas probable es que se esten evaporando muy, muy lentamente. No son peligrosas, si era una pequeña cantidad.

Kamelas, puede que sea leyenda pero el efecto es muy real. El mercurio actua como un catalizador y una cantidad muy pequeña puede oxidar un peso muy superior en aluminio.

Saludos a los dos.

Anónimo dijo...

Muchas gracias por tu enlace, Ambros. Te he escogido como una más para eso de los 5 habítos. Pásate por aquí
http://historias-de-la-ciencia.blocat.com/post/1052/54428

Anónimo dijo...

Muy buen artículo. :D.

No sabía yo eso de los aviones.

Si ví un folleto de esos de seguridad que se decia que no podías subir cloro (!!!) al avión. No me imagino a nadie con una bombona de cloro entre su equipaje de mano. Supuse que se trataría de una mala traducción y en realidad se referiría a ácido clorhídrico.

Anónimo dijo...

Me ha gustado mucho. Tampoco yo sabía lo del mercurio en los aviones

Saludos

Anónimo dijo...

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Gauss: Quizás no sea una mala traducción. El Cloro es un gas venenoso, irritante y mortal en ambientes sin ventilación adecuada. Aunque no sea mortal, una pequeña cantidad de cloro en el espacio cerrado de un avión puede ser de lo más peligroso, porque produce maréos, escozor en las vias respiratorias y daños en los ojos. Imaginate la risa que le iba a dar al piloto, aunque lleve una mascarilla de oxígeno puesta, si no puede ver el panel de mandos...
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Ambros dijo...

Además de venenoso e irritante es muy, pero que muy corrosivo. Pero no había oído nada especifico sobre los aviones y no se que efecto tendrá sobre el aluminio.

Anónimo dijo...

Sé todo lo que pasa con el cloro diatómico. Eso está claro. De ahí el problema de mezclar ciertos productos caseros.

Pero lo que no me entra en la cabeza es quien va a transportar el cloro en un avión. Puestos a prohibir, en el prospecto podrían prohibir el flour que es muy tóxico también por ejemplo... Podríamos dar una lista interminable de productos químicos tóxicos. ¿Porque el cloro?

Por otro lado, mi suposición de que se refiera a ácido clorhídrico no es infundada. No es la primera vez que observo un error de ese tipo. (Uno de los peores de la química exceptuando al grandioso "reacciones del asno rojo" en traducción a red-ox reactions...)

Anónimo dijo...

¡FELICIDADES! MUY BUENA INFORMACION SOBRE EL MERCURIO Y SUS PELIGROS, YA QUE ES EMPLEADO PARA CONSTRUIR DIFERNETES COSAS, COMO POR EJEMPLO EL TERMOMETRO.

Anónimo dijo...

¡QUE BUEN ARTICULO, ME INTERESA MUCHO TODO LO QUE TENGA Q VER CON EL MERCURIO YA QUE ES UN PELIGRO QUE POCA GENTE LO CONOCE.

Anónimo dijo...

LA PAGINA NO ME INTERESABA PERO DES PUESD E LEERLA ME INTERESO MUCHISIMO Y AGUENTE LA CUMBIA