29 septiembre 2006

Yo no he sido. La explosión nuclear que no fue de nadie

Se sospecha que fue una explosión nuclear pero nadie se hace cargo. El 22 de septiembre de 1979 se produjo una explosión al sur del Océano Indico (ver mapa). Y aunque existen algunas dudas, la hipótesis más probable es que se tratase de un ensayo nuclear.

Dejaremos a políticos y diplomáticos la discusión Bandera inglesa sobre si fue un ensayo secreto del gobierno israelí o parte del programa nuclear secreto de Sudafrica Bandera inglesa. Tal vez un intento desesperado de sostener el apartheid con el argumento de que “si tengo armas nucleares nadie se meterá conmigo”. O simplemente un error de los diferentes sensores implicados. Pero eso nos lleva a preguntarnos, ¿Cómo se detecta una explosión nuclear? ¿Podemos estar seguros de que se respeta la prohibición de ensayar armas nucleares?

Para controlar esa prohibición se dispone de un sistema internacional compuesto 321 estaciones y 16 laboratorios Bandera inglesa repartidos por todo el mundo Bandera inglesa. Utilizan para esta tarea cuatro tecnologías diferentes: sensores sísmicos, hidrófonos, micrófonos para infrasonidos y el análisis de isótopos radiactivos en laboratorio. Entre ellos analizan tierra, mar y aire para detectar indicios de un ensayo no autorizado.

El método mas conocido es el registro de terremotos. Existe una amplia red de sensores sísmicos con suficiente sensibilidad para detectar tanto explosiones nucleares como pequeños terremotos naturales. En el grafico inferior, propiedad de la CTBTO Bandera inglesa, puede distinguirse la diferencia entre las ondas P generadas por una explosión nuclear o por un terremoto. Los hidrófonos intentan hacer algo parecido con el sonido de la explosión que es transmitido por el océano.


Comparativa terremoto explosion nuclear

Más curiosa en la detección en la atmósfera. Se dispone de micrófonos ultrasensibles situados en lugares como Hawai Bandera inglesa que están preparados para detectar los infrasonidos Bandera inglesa, sonidos de muy baja frecuencia que son generados por una explosión nuclear y durantes miles de kilómetros sin ser oídos por los humanos.

Estos métodos son completados con el análisis de muestras en laboratorio, buscando detectar isótopos radiactivos Bandera inglesa que procedan de una explosión.


Pero en 1979 este sistema aun no estaba en funcionamiento. Fue un satélite de la serie Vela Bandera inglesa el único que detecto el incidente mediante un sensor óptico llamado Bhangmetro Bandera inglesa, por la palabra india para denominar el cannabis. Aunque ahí no acaban las sorpresas. Sus herederos modernos están incluidos dentro del instrumental de los satélites del sistema G.P.S. Bandera inglesa . Pensad en ello cuando vuestro navegador os lleve a casa. Además de indicaros la posición, esos satélites están ocupados vigilando posibles explosiones nucleares.


Categoría: Ciencia en general

24 septiembre 2006

El bueno, el malo y el divertido. Los otros gases de efecto invernadero

No todo el efecto invernadero es malo. De hecho, algo de efecto invernadero es imprescindible para mantener la temperatura de la Tierra en un margen aceptable para la vida tal y como la conocemos. Se estima que este efecto eleva la temperatura media del planeta desde unos -18 grados centígrados a + 15 Bandera inglesa.


El primer responsable de ello es el vapor de agua que se ha encargado de subir la temperatura del planeta desde hace millones de años. Se calcula que proporciona aproximadamente el 36% del efecto global Bandera inglesa. Es una parte muy importante, pensemos que el CO2 solo proporciona alrededor del 12%Bandera inglesa. Además es un efecto autorregulado ya que el exceso que vapor de agua en la atmósfera, que aumentaría su temperatura, es compensado rápidamente por un aumento de las nubes que la enfrían al reflejar parte de la radiación solar. Es lo que se conoce como realimentación negativa Bandera inglesa, y proporciona la base del “termostato” planetario. La inmensa mayoría de los científicos cree que el agua seguirá limitando (no eliminando) el aumento de la temperatura Bandera inglesa, independientemente de la concentración de otros gases, aunque un grupo minoritario cree que podría dejar de hacerlo en determinadas condiciones y llevarnos a un efecto invernadero descontrolado Bandera inglesa.

efecto invernadero

El malo seria el metano, ¿Por qué? Bueno, primero porque, bajo un alias, grisu, ha matado a innumerables mineros en explosiones provocadas por su acumulación a partir de fuentes naturales. Y después por su eficacia como gas de efecto invernadero. Aunque su concentración sea mucho menor, representa alrededor del 20% del efecto invernadero. Y eso, a pesar de que se trata de una molécula con una vida media en la atmósfera de unos 10 años Bandera inglesa antes de convertirse en vapor de agua y CO2. De hecho el metano es sospechoso de haber ocasionado bruscos cambios en el clima en el pasado Bandera inglesa. Reducir su producción natural o humana es muy complicado ya que procede de muchas fuentes diferentes. Desde los campo de arroz Bandera inglesa que alimentan a centenares de millones de personas, a los bosques tropicales pasando por el deshielo de inmensas extensiones de tundra Bandera inglesa. Y hay que sumar la amenaza de los hidratos de metano Bandera inglesa o los ocasionales escapes desde el fondo del mar Bandera inglesa, como puede ver en este video de la UCSB.

El divertido es el oxido nitroso (NO2) Bandera inglesa, el conocido gas de la risa. Pero la parte menos divertida es que destruye las moléculas de ozono con gran eficacia. Y, por si esto no es suficiente, provoca un efecto invernadero 296 veces más intenso que el CO2 Bandera inglesa. La mayor fuente de oxido nitroso son las bacterias del suelo que lo emiten a partir de los abonos nitrogenados aportados por los seres humanos. Y aquí si hay una realimentación positiva, porque según recientes estudios el calentamiento global esta haciendo que los bosques liberen más y mas oxido nitroso Bandera inglesa debido a que la actividad de las bacterias aumenta con la temperatura.

Esto no es más que un breve (o no tan breve) resumen de un tema extraordinariamente complejo, como puede verse en los enlaces. Por eso no es extraño que, aunque el aumento en las temperaturas es indiscutible, los detalles del proceso y la parte de culpa de cada uno de ellos sean objetos de largas discusiones. Galgos o podencos, yo no esperaría a tener todos los detalles.

Categoría: Química

09 septiembre 2006

El enemigo de mi enemigo

Nadie esta libre de enemigos en la naturaleza. Cada presa tiene un cazador pero cada cazador también tiene enemigos capaces de acabar con el. Y aunque hubo experimentos a lo largo de toda la historia solo en las últimas décadas hemos aprendido a utilizar sistemáticamente este hecho a nuestro favor.

El control biológico de plagas es el caso mas conocido. Por ejemplo, podemos esparcir mariquitas en un campo para acabar con una plaga de pulgones. Sin embargo hay una variante todavía más interesante, el control de las enfermedades humanas. Tendemos a pensar en los virus solo como causantes de nuestras enfermedades pero esos son solo una parte. Existen multitud de virus que atacan a todo tipo de organismos y seres vivos. Plantas y animales sufren su azote por igual pero quizás os sorprenda saber que hasta las propias bacterias pueden ser afectadas. Y cuando una bacteria puede provocar una enfermedad, un virus que la ataque puede ser un gran aliado. La idea es sencilla, identifiquemos las enfermedades que puede sufrir una bacteria y provoquémoslas.

Se conoce como bacteriófagos a los virus que tiene a las bacterias como sus victimas. Son conocidos desde principios de siglo XX aunque se ha trabajado poco con ellos. Su principal uso en la actualidad es servir como herramienta para introducir cadenas de ADN en las bacterias y obligarlas a producir productos concretos. Sin embargo, en la Unión Soviética se trabajó desde los años 40 en la utilización de virus para luchar contra las enfermedades provocadas por bacterias Bandera inglesa. Un virus natural podría infectar a las bacterias, modificar su ADN para obligarlas a fabricar múltiples copias de si mismo y finalmente reventarlas para liberar todos los virus generados. Exactamente lo mismo que otros virus hacen con nuestras propias células.

Pensemos que nuestros antibióticos están dejando de ser eficaces tras unos pocos años o décadas de utilización. En cambio, los virus han podido vencer las defensas de las bacterias durante largo tiempo, tal vez durante millones de años. Lo hacen evolucionando y cambiando tan pronto como las bacterias lo hacen. Una habilidad que no somos capaces de imitar. Por ello, la Food and Drug Administration Bandera inglesa acaba de aprobar la utilización de virus esparcidos sobre carne o el pollo para eliminar varias cepas de Listeria monocytogenes y evitar que se conviertan en un problema alimentario.

La verdad es que me encanta la idea de cultivar cepas de virus capaces de “comerse” a las bacterias que producen el cólera y la tuberculosis o al parásito que provoca la malaria. Aunque no se si existen virus naturales les ataquen. Sin duda seria el método más limpio y natural para protegernos de ellas. Ya se sabe que el enemigo de mi enemigo puede ser mi amigo.

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Categoría: Biología

01 septiembre 2006

La zona muerta

No, nada de pseudociencias en este blog. La zona muerta Bandera inglesa es el gráfico nombre que reciben determinadas zonas del océano totalmente desprovistas de vida animal. Ningún animal crece, se mueve o reproduce. Y parece que van en aumento.


En la zona abisal, entre 2.000 y 6.000 metros, puede encontrarse vida. A pesar de la ausencia total de luz y de una presión equivalente a casi 800 kilogramos por centímetro cuadrado los animales consiguen sobrevivir mientras tengan un elemento fundamental. Oxigeno. El oxigeno debe llegar hasta esa profundidad. Sin oxigeno disuelto los animales no pueden sobrevivir y dado que no hay algas para generarlo, ¿de donde sale?

Este oxigeno llega al fondo del mar arrastrado por las frías corrientes marinas que se hunden desde la superficie de los polos. Curiosamente la zona mas profunda no es la que tiene menos oxigeno ya que tiene muy pocos animales que lo consuman. La concentración mínima se encuentra alrededor de los mil metros. Por encima de esta profundidad el oxigeno disuelto o arrastrado desde la superficie aumenta de nuevo la concentración. La linea en morado claro es el oxigeno.

concentracion oxigeno


También hay que considerar que a mayor temperatura menos cantidad de gas puede disolver el agua. La siguiente imagen muestra la variación de la concentración de oxigeno en la superficie del océano.

Oxigeno superficie marina

Si recordáis, ya comentamos que el océano perdía capacidad para disolver gases, entre ellos el CO2 y el O2, al aumentar la temperatura. Así que otra consecuencia del efecto invernadero es que puede dificultar la oxigenación de los océanos.Bandera inglesa Pero, a corto plazo, el problema principal es el exceso de nutrientes en el agua. Las enormes cantidades de fertilizantes utilizados en la agricultura y que son arrastrados hasta el mar generan un proceso denominado eutrofización.

El aumento en la población de algas enturbia el agua hasta bloquear la luz solar. Esto impide la fotosíntesis, matando a las algas. Estas se descomponen consumiendo todo el oxigeno del agua y eliminando cualquier posibilidad de vida. Se han localizado unas 150 zonas de este tipo con tamaño variable desde unos pocos kilómetros cuadrados a cerca de 80.000.

Distribucion zonas muertas oceano

peces muertos eutrofizacion
La muerte de tantos animales genera una autentica lluvia de “nieve orgánica” que cae al fondo donde las bacterias la ingieren utilizando el escaso oxigeno restante. Temporalmente, la vida animal desaparece. En algunas ocasiones, es posible recuperar estas zonas ya que vuelven a ser colonizadas en cuanto se recupera la concentración de oxigeno. Desgraciadamente hay zonas tan contaminadas que el oxigeno ha desaparecido permanentemente. El este del Mar Báltico es la zona más degradada con una extensión variable que puede llegar a los 100.000 kilómetros cuadrados Bandera inglesa pero de nosotros depende que la docena de zonas muertas persistente que aparecen en el gráfico no sigan extendiéndose y multiplicándose.

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Categoría: Biología

Nace Hispaciencia

Ha surgido una iniciativa de lo más interesante y quiero mencionarla aquí. Ha nacido Hispaciencia, una comunidad destinada a recoger diferentes blogs acerca de la ciencia. En palabras de una de sus creadoras:


Hoy 1 de Septiembre, tras varios meses de planificación, organización y construcción, sale públicamente un proyecto que surgió a partir de una sencilla idea: Reunir los blogs científicos en un único sitio para acercar esta nueva forma de divulgación a la gente.




Algunos de mis blogs favoritos forman parte de esta iniciativa y han sido tan amables que han decidido incluir entre ellos a este. Me parece una iniciativa fantástica que me ha servido para conocer otras páginas de lo más interesente. Visita muy recomendada.

Categoría: AutoCdB

Nueva temporada y nuevo diseño

Llega septiembre y este blog vuelve con un pequeño cambio de diseño. Había algunos pequeños fallos en la visualización en diferentes navegadores así que he decidido simplificarlo un poco. He optado por un diseño de dimensiones fijas y 1024 píxeles de anchura que debería verse bien en la mayoría de los navegadores. En mis pruebas se ve bien en Firefox, Opera e IExplorer (aunque persiste algún problema con el tamaño de letra muy grande). También debería verse ligeramente mejor en Safari aunque no he podido comprobarlo. Con esto se recoge a la gran mayoría de los visitantes pero si alguno tiene problemas que lo diga en los comentarios e intentare corregirlo.



Además se he cambiado el siempre creciente lado derecho. Ahora utilizo javascript para visualizar los enlaces por bloques. Ocupa menos espacio y son más accesibles. Queda actualizar la lista de enlaces y añadir muchos nuevos que he conocido en estos meses. Pero antes hay que escribir una entrada sobre ciencia.

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Categoría: AutoCdB