El parásito perfecto

Alien no es el parásito perfecto. Por mucho que Ash , el oficial científico de la Nostromo , lo admire. Alien es un bicho agresivo, que debe destruir a su anfitrión para poder reproducirse y luego te mira con una cara que obligaría al mayor pacifista a coger un lanzallamas para achicharrarlo. No. Lo cierto es que hay bichos capaces de hacerlo mucho mejor. Y puede que Jones, el gato de la tripulación lo sepa.



El parasitismo es un tipo de relación donde un organismo se beneficia de otro sin compensarlo. Puede ser consiguiendo alimentos, protección o facilidad de reproducción. O dinero si alguien lo ve más claro. El organismo parasitado pierde recursos a favor del parásito lo que puede perjudicar su viabilidad e incluso su supervivencia. Pero si el parásito es “inteligente” no perjudica demasiado a su huésped. Le interesa que el huésped le siga “ayudando”.

¿Un ejemplo perfecto? La Toxoplasmosis. Os presenta al Toxoplasma gondii. Es un protozoo, es decir un pequeño organismo unicelular que habita en medios líquidos. Aunque este concreto tiene predilección por los gatos como Jones, ya que solo puede reproducirse sexualmente dentro del cuerpo de los felinos. ¿Y que hace cuando no tiene gatos cerca? No hay problema, es cuestión de infectar otros mamíferos. Puede escoger como huéspedes, por ejemplo, a unos cincuenta millones de norteamericanos o a la mitad de la población humana de este planeta……



Miles de parásitos se reparten por el cuerpo humano infiltrándose sin molestar y sin causar daños aparentes. En unas pocas horas puede localizarse en muchos órganos del cuerpo. Si nuestro organismo consigue defenderse, el parásito no desaparece, solo es esconde formando un quiste donde esperara una ocasión propicia. Esta aparece cuando se encuentra con personas debilitadas por otras enfermedades como el SIDA. O cuando atravesando la placenta, ataca a un feto indefenso y le produce graves daños cerebrales. Afortunadamente esto solo se produce cuando se produce la primera infección.

Pero lo realmente espectacular es su capacidad de control de los huéspedes que infectan. Para extenderse por nuestro cuerpo toman el control de las células dendríticas, , parte de nuestro propio sistema inmunitario y las utilizan para llegar al cerebro o atravesar la placenta, barreras que suelen resistir la mayoría de los ataques.

Y puede que algo más. Diversos experimentos han demostrado su capacidad para alterar el comportamiento de algunos huéspedes. Por ejemplo, las ratas se vuelven agresivas y buscan a los gatos, que no tiene inconveniente en comérselos incluyendo a los parásitos. Es un misterio como logran alterar su comportamiento. Actualmente están investigando si es capaz de alterar también el comportamiento de los humanos. Algunos estudios, todavía muy controvertidos, asocian algunos casos de esquizofrenia a este parásito. ¿Será capaz un simple protozoo de causar tantos efectos? Solo si, verdaderamente, es el parásito perfecto.

Actualización: Esto es lo peor que yo conocía, pero Allan Psicobyte ha encontrado uno mucho más siniestro. Solo ataca a los crustáceos, pero como él dice: “Alien, a su lado, es un pardillo.” Y yo añado, el Toxoplasma un buenazo....

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Categoría: Biología

¡Y sin embargo vuelan! Cambiando el fuselaje

Este texto es la continuación de ¡Y sin embargo vuelan! Un poco de teoría y Jugando con las alas.

Si todo lo anterior no os ha parecido suficiente podemos dedicarnos a modificar el fuselaje. Inicialmente los aviones no tenia fuselaje como el avión de los hermano Wright que vimos en la entrada anterior. Básicamente, porque bastante tenían con llevar el peso del piloto. Pero enseguida se les doto de un fuselaje por comodidad y mejor aerodinámica. Y surgió la necesidad, y la exigencia, de tener un fuselaje tan amplio y generoso como fuese posible.

Rápidamente, tener dos guerras mundiales desarrolla mucho la tecnología, aparecieron gigantes como el Me-323 , un transporte de seis motores utilizado por los nazis y que podemos ver en este video. (Gracias a Alpona y Muxfin por los enlaces). Esta tradición continua en otros aviones gigantes, transportes de tropas como vimos en la primera entrada de esta serie o transporte civiles como el Airbus Beluga de la foto inferior. Es el avión con mayor capacidad de transporte en volumen, que no en peso, y se utiliza para transportar las piezas de los aviones de Airbus entre diferentes plantas.



Otra posibilidad para conseguir espacio es aumentar el número de fuselajes. Por ejemplo, el F-82 que fue el último caza a hélice de los Estados Unidos. Se construyeron un centenar de estos aviones pero fueron sustituidos rápidamente por reactores. Aunque el avión de fuselajes múltiples mas famoso probablemente sea el Voyager. Este avión, diseñado por el famoso Burt Rutan , fue el primero en dar la vuelta al mundo sin escalas y sin repostar en vuelo. Su fuselaje, sus alas y casi todo el espacio disponible estaban repletos del combustible necesario para conseguirlo.



Una alternativa más original es utilizar fuselajes desmontables e irlos sustituyendo según la necesidad. No, no bromeo. El Fairchild XC-120 se diseñó siguiendo esa idea. En esta dirección podéis ver unas cuantas fotos más del “Packplane” volando con y sin su fuselaje desmontable.




Hasta ahora todos los fuselajes tenían algo en común. Eran simétricos si los mirábamos de frente. ¿Imprescindible? Pues no. Hay varios casos de aviones con fuselajes asimétricos que volaron bastante bien. A la izquierda, el BV-141, un avión de reconocimiento alemán de la Segunda Guerra Mundial. A la derecha, otro diseño de Burt Rutan, el Boomerang.



Y puestos a prescindir de algo, ¿podemos prescindir de las alas? ¿Sería eso un avión?. Se conocen como “Lifting bodies” y fueron parte de una investigación conjunta entre la NASA y la Fuerza Aérea norteamericana durante los años sesenta y setenta. Su destino civil era servir como base al futuro trasbordador espacial, así que se les doto de motores cohete para ensayar la reentrada. Se lanzaban desde un B-52 y planeaban hasta la pista de aterrizaje. Aunque lo cierto es que planeaban un poco mejor que un ladrillo. Solo un poco mejor. Finalmente se decidió que se necesitaba mayor autonomía de planeo y así nació el modelo actual dotado con un ala delta. Vistos los problemas posteriores, no se que solución habría sido mejor.



Volviendo a los orígenes, un avión es fundamentalmente su ala. La búsqueda de la mayor eficacia ha llevado a construir “alas volantes”, aviones totalmente carentes de fuselaje. El más conocido es el bombardero furtivo B-2. Y el más extraño, el Vought V-173 que fue llamado el “pastel volador”. Esta especie de ala o disco volador que creo varias confusiones, y más de un mito injustificado, voló en los años cuarenta y buscaba convertirse en el primer caza de despegue y aterrizaje VSTOL.



Resumiendo el objetivo de toda esta serie, hemos visto una versión simplifica de cómo los aviones vuelan de forma estable. Y una pequeña colección de aviones realmente extraños que logrado volar en todo tipo de misiones. Incluso con bastante éxito. ¿Todavía queda alguien con miedo a volar? No puedo creérmelo, con lo seguros que son los "sencillos" aviones a que estamos acostumbrados....

Paginas de referencias: Raravia, Nurflugel, La evolución de la tecnología


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¡Y sin embargo vuelan! Jugando con las alas

Después de explicar un poco de teoría sobre el vuelo de los aviones en la primera parte, ahora nos toca jugar con el diseño básico. Empezaremos con las alas, la mejor forma, donde ponerlas o cuantas tener. Aquí vamos a hablar de generalidades, es imposible entrar en detalles aunque espero que los enlaces ayuden a quien tenga curiosidad.


En la imagen inferior tenemos un gráfico con distintos tipos de alas.

A la izquierda alas rectas, debajo las alas en ángulo y a la derecha alas en delta. Cada una tienes sus ventajas e inconvenientes. Como criterio general, cuanto mayor sea la velocidad, más ángulo tienen las alas ya que así se reduce la resistencia del aire. Una avioneta tendrá el ala recta, un avión de pasajeros en ángulo moderado y para aviones supersónicos como el Concorde se tiende a alas en delta. Claro que lo ideal seria poder ajustar el ángulo en función de la velocidad , como en el avión de la imagen. Esta solución es cara y compleja y solo ha sido utilizada en algunos modelos militares como el bombardero B-1B que veis en la foto inferior.

¿Combinaciones extrañas? ¿Que tal si ponemos la cola delante de las alas? Se conoce como alas en canard . En la foto tenemos un ejemplo, el precioso Piaggio P-180 .

Aunque parezca algo extraño es el diseño más antiguo de avión a motor, ya que el primer vuelo de los hermanos Wright utilizaba una configuración parecida, con los timones horizontales por delante y los verticales detras. Debajo tenéis una copia de la fotografía original del avión, sacada desde atrás, mientras vuela sobre la playa.

La ventaja de este diseño es que la cola no “tira” hacia abajo sino que ayuda en la sustentación (Ver la primera parte). Por eso basta con un ala más pequeña para que el avión vuele correctamente. Como inconvenientes, se necesita un diseño cuidadoso para que la pérdida de sustentación haga caer el morro, que era una de las condiciones que pedíamos para un vuelo estable. Además el aire llega perturbado al ala principal y perjudica su funcionamiento.

Y puestos a cambiar, ¿Qué tal cambiar la inclinación de alas y girarlas hacia delante? La ventaja es que se mejora el flujo de aire pero necesitan puntas muy rígidas (es como mantener un veleta contra el viento). Solo un modelo civil, el aleman HFB-320, llego a fabricarse en serie, aunque en la parte superior tenéis una imagen de un prototipo militar, el X-29.

Y naturalmente siempre tenemos la posibilidad de sumar más alas. Inicialmente se diseñaron biplanos e incluso triplanos . La ventaja es que consiguen mayor sustentación a baja velocidad y mejor maniobrabilidad. A cambio tienen peor rendimiento, ya que un ala perturba el flujo de aire de la otra. Actualmente están en desuso excepto para la aviación deportiva. ¿Una variante curiosa? Las alas en tandem, una detrás de otra.

Aunque mi favorito a la hora de jugar con las alas es AD-1 . Un prototipo de la NASA de principios de los 80 dedicado a estudiar mejoras en el vuelo supersónico entre 1 y 2 mach.

El ala es oblicua y puede moverse entre 0 y 60 grados respecto al fuselaje. De esta forma siempre presenta el mejor ángulo al flujo de aire lo que disminuye su resistencia. Por sorprendente que parezca, siguen estudiando sus ventajas y es posible que se aplique como diseño para un ala volante (eso queda para la última parte).

Para concluir, un diseño que prescinde totalmente de la cola. El Helios fue un prototipo de avión solar creado por la NASA a principios de esta década. Su única fuente de energía eran los paneles solares que recubrían la parte superior del ala. Estos paneles impulsaban los motores y el excedente de energía se utilizaba para generar hidrogeno que acumulaba para su uso posterior. De esta forma el avión fue capaz de volar durante 40 horas seguidas. También marco un record de altitud para aviones no impulsados por cohetes. Voló por encima de 30.000 metros de altura, donde las condiciones de la atmósfera son similares a las del planeta Marte.

Fijaos en los cinco fuselajes de la parte inferior. Así se consigue un mejor reparto del peso lo que permite alas más ligeras y flexibles, como puede verse en la imagen. En este enlace tenéis un video del Helios (formato .ogg) volando majestuosamente sobre Hawai. Desgraciadamente este prototipo se perdió en un accidente en pleno vuelo. Si, lo habéis adivinado, las alas se partieron…..


En este último ha sido un anticipo para la tercera y última parte. Hablaremos de fuselajes.

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